氨基酸不等于“有生命”

深蓝色的畅想

是否存在生命，氨基酸并不是唯一的评判标准。

在中国科学院地质与地球物理研究所开展博士后工作的申建勋指出，氨基酸分为能够合成生物蛋白质和不能合成生物蛋白质两种，只要有氨基（-NH2）和羧酸（-COOH）官能团存在的有机物，广义上都能称为氨基酸。

“目前发现的生物蛋白质中的氨基酸是23种拥有左手旋光性和特定支链的α-氨基酸，再除去一些蛋白质的翻译后修饰形成的衍生氨基酸外，其他成千上万种氨基酸并不能为地球生物的蛋白质提供组成元件。”申建勋强调。

根据报道，这次在“龙宫”发现的氨基酸中，包括人体必需的异亮氨酸和缬氨酸。不过这两种氨基酸不能通过人体自主代谢产生，而是需要通过食物摄入。

此外，科学家还发现了作为胶原蛋白材料的甘氨酸和作为提鲜成分而广为人知的谷氨酸，以及多种非蛋白氨基酸。

“地球上已知生命的结构蛋白质都是由左旋氨基酸作为基本组成元件合成，这种对于左右手性的选择几乎只出现在生命体中，自然界或实验室中通过非生命过程形成的氨基酸通常是‘左旋’和‘右旋’各占一半。如果在地外发现某一手性的有机分子显著高于另一手性的有机分子，则表示此处很可能进行过或正在进行较为复杂且有序的化学反应过程。”申建勋说。

这个现象，如同发现了砖头不一定代表那里一定有楼房一样，检测到可组成生命的化学物质不代表有生命，也不能推断多久以后可能会形成生命。

同时，鉴于我们只了解地球上生命的特征，这可能也限制了对于外星生命存在形式的预判。

申建勋表示，我们很难用有无生命来总结在地外探索中的新发现，只能通过化学系统的复杂程度来描述这些现象