最新的“超级木星”图像为系外行星研究打开了一扇新的窗口

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利用詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST），一个由美国宇航局领导的天文学家团队捕捉到了围绕着附近的 Epsilon Indi星系中一颗恒星运行的一颗新发现的系外行星的图像。这颗行星是一颗寒冷的超级气态巨行星，其表面温度约为0摄氏度，轨道与海王星围绕太阳的轨道相当。得益于JWST前所未有的热红外成像能力，这种测量才得以实现。这一发现证明了寻找在质量、温度和轨道上类似木星的行星的潜力。对这些行星的研究将提高我们对气态巨行星如何形成和演化的认识。

这次探测在几个方面是极为不寻常的。它展示了JWST捕捉到的第一颗以前未由地面望远镜观察到的系外行星，且该行星的温度远低于JWST之前研究过的其他气态行星。“图像”意味着该行星在图像中显示为一个亮点，因此这代表了直接的证据。而凌日和径向速度方法提供的是间接证据，因为它们仅通过中介效应显示行星的存在。

至今为止，人类只发现了少数几颗围绕与太阳年龄相当的恒星运行的冷气态巨行星，这些行星主要是通过径向速度测量间接推断出来的。通过对行星的成像和光谱分析，天文学家可以研究其大气，并与计算模型进行比较，以追踪行星系统的演变。在完全确定的行星系统中研究行星有助于澄清行星演化晚期的不确定性，并完善我们对行星形成和演化的总体理解。

最近的观测为我们寻找更多这样的低温气态巨行星提供了指导。这将使天文学家能够研究一类全新的系外行星，并将它们与太阳系的气态巨行星进行比较。