“首次在地球外确认生命之源存在”？

深蓝色的畅想

近日，日本文部科学省称，科学家在小行星探测器“隼鸟2号”采集的样本中，检测到了20多种氨基酸。这些样本来自2020年对小行星“龙宫”的探测。

这一发现以“首次在地球外确认生命之源存在”为话题登上微博热搜，网友们更是脑洞大开：“外星人来了”“星际之恋代入”……根据日本横滨国立大学天体生物学名誉教授小林宪正的观点，在地球以外天体上发现多种氨基酸“史无前例”，甚至可能暗示地球以外存在生命。

这次发现的氨基酸，真的很玄乎？

多位专家回应《中国科学报》时指出，这不是人类首次在地外材料发现氨基酸，但目前很难用“有无生命”来总结在地外探索中的新发现。

不过“隼鸟2号”带回的样本，能够帮助科学家认识早期地球生命起源这一重要科学问题，帮助我们了解前生命时期的地球可能是什么样的，以及在没有生命参与的情况下，第一批蛋白质是如何形成的。

并非首次发现

这次在“龙宫”表面样本检测出的氨基酸，是科学家们首次在地球外发现的吗？中科院紫金山天文台研究员季江徽说：“这肯定不是首次发现氨基酸。”

在1969年坠落在澳大利亚的默奇森陨石中，科学家们就发现了100多种氨基酸的存在。不过由于陨石可能受到地球污染，地外氨基酸存在的证据一直不足。科学家在人马座B2、猎户座KL和W51都发现了最简单的氨基酸——甘氨酸的存在。

2015年，罗塞塔飞船携带的菲莱登陆器在丘留莫夫－格拉西缅科彗星上，就曾经发现了氮和氨基酸等构成生命的关键成分。此前在小行星陨石样品中，也曾多次发现氨基酸。

不过值得注意的是，相比于以往研究过的陨石，这类在自然状态下的地外天体采集到的样品十分特殊。而且，这批从“龙宫”的采集样本来自不受阳光或宇宙射线侵蚀的小行星表层下的物质，样本分析也是在没有将其暴露于地球空气中的情况下进行的。

氨基酸是蛋白质的组成部分。对于地球上最初的氨基酸从何而来，有地球形成和太空形成两种说法。

一种说法认为氨基酸是通过陨石从太空带来地球，此前在陨石中检出过氨基酸；但也有说法认为，地球原本就有氨基酸，陨石上发现的氨基酸是陨石落入地球后附着上的。

北京天文馆名誉馆长、北京市科学技术研究院科学传播中心首席科学家朱进表示，地球上无论水、氨基酸等存在，都有可能通过小行星（小型天体）撞击地球的形式，来到地球表面。“隼鸟二号”的发现，是对这个观点的某种支持。

“‘隼鸟二号’在‘龙宫’的样品中发现氨基酸，是有一定科学预期的。但该发现可以说是可能在地球外确认生命之源存在，但不能说首次。”季江徽说。